Người khoe khoang vẻ ngoài đẹp đẽ, ngựa chạy máu me be bét, mới bắt đầu tranh tài trên thao trường, vội vàng cởi dây cương ở trường đua.

Thao trường của huyện Lâm Tự không lớn, vị trí ở ngoại ô thành, bên ngoài được bao quanh bởi một hàng rào gỗ cao, bên trong là một bãi cát được dọn dẹp sạch sẽ, trong khu vực được khoanh vùng không có bãi cỏ và vũng nước, tám hướng đều cắm cờ đen, hướng chính nam là đài điểm binh bằng gỗ bảy bậc, bên cạnh có trống đồng và giá đỡ trống.

Hai đội binh lính do Hoàng Trung thống lĩnh, đang xếp hàng luyện tập trên thao trường, người phụ trách hướng dẫn bọn họ là hai vị Đội trưởng dưới trướng Hoàng Trung.

Trong mười tám huyện thuộc Nam Quận, binh lính do Hoàng Trung quản lý là luyện tập siêng năng nhất, huấn luyện gian khổ nhất.

Lưu Kỳ xuyên không đến thời Hán mạt đã được mấy năm, lúc ở Cự Dã làm Huyện úy cũng từng gặp qua quân đội quận quốc, hắn cũng từng chứng kiến những binh lính hùng mạnh, nhưng so với hai đội quân do Hoàng Trung huấn luyện, cảm giác vẫn có chút khác biệt.

Có hùng mạnh hay không thì tạm thời chưa nói đến, sức chiến đấu và khả năng chấp hành mệnh lệnh hắn cũng không nhìn ra được, nhưng hắn có thể nhìn ra quân lính do Hoàng Trung dẫn dắt rất có tinh thần.

Đó là một loại trạng thái tinh thần toát ra từ trong xương cốt, khí phách hiên ngang, cứng cỏi kiên cường.

Lúc binh lính vung trường kích trong tay, mỗi một động tác đều mạnh mẽ dứt khoát, từ trong ra ngoài đều toát ra một cỗ khí thế nam tính.

"Gió!"

"Gió!"

"Gió!"

Mỗi một động tác, đều kèm theo một tiếng hô lớn, tuy rằng hô không được đồng đều lắm, nghe có phần lộn xộn, nhưng lại vang dội hùng hồn, tràn ngập khắp thao trường.

Quân đội đóng quân ở một huyện, có thể luyện tập đến trình độ này, rất là không dễ dàng.

Thời nhà Hán thực hiện chế độ nghĩa vụ quân sự toàn dân, nghĩa vụ quân sự chia làm ba loại, một là vệ sĩ trung ương, hai là lính đóng giữ biên giới, ba là nghĩa vụ quân sự quận quốc ở quê nhà.

Vệ sĩ trung ương và lính đóng giữ biên giới đều là hai mươi ba tuổi bắt đầu phục vụ, nguồn binh lính cơ bản đều là những tinh binh được tuyển chọn từ những người phục vụ nghĩa vụ quân sự quận quốc, còn nghĩa vụ quân sự toàn dân ở quận quốc ở quê nhà thì bắt đầu từ hai mươi tuổi, bởi vì có câu "hai mươi tuổi trưởng thành".

Nhưng thời gian mà thanh niên trai tráng thực sự được huấn luyện bài bản, cũng chỉ là "Đô thí" vào mùa thu, là cuộc duyệt binh lớn của các quận quốc thời nhà Hán, kéo dài một tháng.

"Ba năm cày, có một năm tích trữ." Xét về xã hội nông nghiệp, do hạn chế về kỹ thuật sản xuất nên đất đai canh tác không thể sản xuất nhiều, để đảm bảo thu nhập từ nông nghiệp, việc luyện tập nghĩa vụ quân sự quận quốc theo một ý nghĩa nào đó, chỉ là làm cho có lệ, rất khó luyện ra được tinh binh.

Cho nên, khi có chiến tranh với nước ngoài, lực lượng thực sự có thể phát huy tác dụng quyết định, vẫn là lính biên giới ở các nơi như U Châu, Lương Châu, Tịnh Châu, sức chiến đấu của quân đội địa phương, đặc biệt là về phương diện bày binh bố trận, nhiều nhất cũng chỉ là góp thêm quân số.

...

Lưu Kỳ hài lòng gật đầu, cười nói: "Hoàng Tư mã quả nhiên là luyện binh có phương pháp, hai đội Huyện tốt này có thể luyện tập đến trình độ này thật sự là không dễ dàng, so với những quân lính quận quốc mà ta từng gặp trước đây rất khác biệt."

Hoàng Trung nghe được lời khen ngợi rất vui vẻ: "Duyệt sử quá khen, Hoàng mỗ không dám nhận."

"Không phải đâu, Hoàng Tư mã xứng đáng nhận được lời khen này, ta tuy rằng không hiểu về luyện binh, nhưng ta có thể nhìn ra tinh thần của binh lính, ngài quả thực có tài năng thực sự, bị chôn vùi ở huyện Lâm Tự này nhiều năm như vậy, thật sự là quá uất ức."

Lời nhận xét của Lưu Kỳ rất chân thành, vẻ mặt cũng rất thành khẩn, khiến Hoàng Trung có cảm giác được thừa nhận và đồng cảm, hơn nữa lời nói của hắn cũng đánh trúng tâm lý của Hoàng Trung.

"Đứa trẻ này, nói trúng tâm can của Hoàng mỗ rồi..."

Hoàng Trung xuất thân không cao, chỉ là một võ tướng bình thường, ở Kinh Châu nơi mà các gia tộc hoành hành này, võ tướng muốn ngoi lên đầu rất khó, rất nhiều hậu bối trong quân đội Nam Quận trẻ tuổi hơn ông ta, bản lĩnh kém xa ông ta, nhưng lại nhờ có quan hệ họ hàng với các gia tộc, mà lại nổi bật trong quân đội các quận huyện, còn ông ta thì có tài năng nhưng lại không có đất dụng võ, lại còn có chiến công ở Uyển Thành, ở tuổi bốn mươi cũng chỉ là một Biệt bộ Tư mã ở một huyện.

Nếu như ở U Châu biên giới, có lẽ ông ta có thể dựa vào chiến công biên giới mà gây dựng sự nghiệp, nhưng ở Kinh Châu...

Nếu như không có gì bất ngờ xảy ra, rất có thể ông ta sẽ kết thúc cuộc đời ở huyện Lâm Tự này.

Người có bản lĩnh, thông thường đều không muốn bị chôn vùi, trừ phi là thật sự không nhìn thấy ánh sáng, sự xuất hiện của Lưu Kỳ và sự coi trọng dành cho Hoàng Trung, khiến ông ta mơ hồ nhìn thấy hy vọng thể hiện hoài bão.

"Đa tạ Lưu Thứ sử và Duyệt sử đã coi trọng, Hoàng mỗ vô cùng cảm kích."

Lưu Kỳ mỉm cười, quay đầu lại hô to với Lưu Bàn vẫn luôn chậm rãi đi theo sau lưng hắn: "Huynh trưởng, phiền huynh mang đồ đến đây."

Lưu Bàn nghe vậy liền đi tới, trong tay hắn vẫn luôn cầm một chiếc hộp gỗ tinh xảo rất dài.

Lưu Kỳ nhận lấy hộp gỗ, chậm rãi mở ra trước mặt Hoàng Trung... Bên trong là một cây cung đen được chế tác tinh xảo.

Trong quân đội nhà Hán, những loại cung khác nhau có công dụng khác nhau, cung dài dùng cho bộ binh, cung ngắn dùng cho kỵ binh, cung sừng có lực mạnh dùng để phòng thủ thành trì, hơn nữa có thể kéo căng được loại cung càng nặng, càng có thể đại diện cho năng lực của một võ tướng, là một loại thể hiện năng lực.

Cây cung đen mà Lưu Kỳ cho Hoàng Trung xem là cung ngắn, dùng cho kỵ binh, cung được làm từ sừng thú, gân, tre,... ghép lại, kỹ thuật tinh xảo, tỉ lệ chính xác, người tinh mắt nhìn một cái là biết được làm từ tay của bậc thầy chế tạo cung.

Nhưng điều khiến Hoàng Trung kinh ngạc nhất, không phải là giá trị của cây cung đen này, mà là ý nghĩa mà nó đại diện.

Trong "Tuân Tử - Đại lược" có viết: Thiên tử dùng cung chạm khắc, chư hầu dùng cung đỏ, đại phu dùng cung đen, đó là lễ nghi.

Cây cung đen được chế tác tinh xảo như vậy, Lưu Kỳ tuổi còn trẻ như vậy nhất định sẽ không có... Chẳng lẽ là Lưu Biểu bảo hắn chuyển tặng cho mình, ý nghĩa là muốn đối đãi với mình bằng lễ nghi của bậc đại phu?

Ngay khi Hoàng Trung đang do dự không quyết, Lưu Kỳ đột nhiên mở miệng nói: "Đây là do Lưu Thứ sử bảo ta chuyển tặng cho Tư mã, nếu như ngài có ý muốn nhận tấm lòng của Thứ sử, vậy thì hãy nhận lấy, nếu như không muốn, cũng không sao, ta sẽ tự mình trả lại cho Lưu Thứ sử."

Nói bóng gió như vậy, Lưu Kỳ gần như đã đưa cành ô liu đến tận mặt Hoàng Trung rồi, chỉ cần Hoàng Trung không ngốc, hẳn là có thể hiểu được thâm ý trong lời nói của Lưu Kỳ.

Chỉ xem "cành ô liu" này ông ta có nhận hay không.

Hoàng Trung chỉ do dự một chút, rất nhanh đã đưa ra quyết định.

Tuy rằng ông ta xuất thân là võ tướng, nhưng không phải là người ngu dốt, Lưu Kỳ thay Lưu Biểu tặng cung đen cho ông ta, Hoàng Trung đại khái cũng hiểu được thâm ý trong đó.

Thứ sử nhậm chức, điều lo lắng nhất, không gì khác ngoài các gia tộc ở Kinh Châu! Cho nên mới muốn lôi kéo những dũng sĩ làm trợ thủ đắc lực.

Mà bản thân Hoàng Trung cũng không có ấn tượng tốt đẹp gì với các gia tộc ở Kinh Châu.

"Trung đa tạ Lưu Thứ sử đã tặng cung tốt, cây cung này, Hoàng mỗ xin nhận! Trung nguyện làm cây cung tốt trong tay Thứ sử, bắn hổ đuổi hươu, tất cả đều nghe theo mệnh lệnh của Thứ sử."

Nói xong, Hoàng Trung nhận lấy cây cung đen từ tay Lưu Kỳ.

Khoảnh khắc nhận lấy cây cung đen, cũng đã biểu thị từ nay về sau, ông ta sẽ đứng về phía Lưu Biểu, không còn lo lắng cho tính mạng của bản thân, hết lòng phò tá Lưu thị.

"Hán Thăng bằng lòng nhận cây cung này, cũng giống như nhận lấy nửa Nam Quận, ta thay mặt Thứ sử ở đây bày tỏ lòng cảm tạ đối với Hán Thăng."

Lưu Kỳ chắp tay thi lễ thật sâu với Hoàng Trung.

Hoàng Trung giật mình, vội vàng đưa tay đỡ hắn: "Duyệt sử chớ nên như vậy, thật sự là khiến mạt tướng hổ thẹn."

Lưu Bàn đứng phía sau nhìn thấy Lưu Kỳ coi trọng và đối đãi hậu hĩnh với Hoàng Trung như vậy, trong lòng nảy sinh một tia nghi hoặc.

Bá Du làm sao vậy? Lặn lội đường xa đến tận huyện Lâm Tự, chỉ là vì muốn gặp một Biệt bộ Tư mã này?

Còn đem cả cung đen mà thúc phụ trân quý tặng cho hắn ta?

Để Thúc phụ biết được, há chẳng phải là sẽ đánh hắn ta sao?

Chỉ vì một Biệt bộ Tư mã ở một huyện, có cần phải như vậy không?

"Haiz..." Lưu Bàn thở dài một tiếng.

Hoàng Trung và Lưu Kỳ đều nghe thấy tiếng thở dài của Lưu Bàn, nhưng đều không để ý đến hắn.

Lưu Kỳ hỏi Hoàng Trung: "Đã được Hán Thăng trợ giúp, vậy ta có một số chuyện muốn nói thẳng."

Hoàng Trung gật đầu, vừa phân phó cho binh lính đang luyện tập trên thao trường nghỉ ngơi, vừa dẫn Lưu Kỳ đi về phía mép thao trường.

Lưu Kỳ nhìn xung quanh, thấy gần đó không có người ngoài, mới hạ giọng nói: "Lưu Thứ sử nhận được ân lệnh của triều đình, đảm nhiệm chức Kinh Châu Thứ sử, nhưng vùng đất Kinh Sở lại có tai họa ngầm, giống như một cái nồi nước sôi sùng sục, ai nhảy vào cũng sẽ bị luộc chín, Thứ sử tuy rằng có chí muốn chấn chỉnh bảy quận, nhưng bên cạnh toàn là những kẻ cản trở, Hán Thăng là người Nam Dương, lại tham gia quân ngũ ở Kinh Sở nhiều năm, không biết có kế sách gì giúp đỡ phủ quân hay không?"

Hoàng Trung cười ha hả nói: "Bảy quận ở Kinh Châu, theo ta thấy, có hai tai họa ngầm, không biết Duyệt sử muốn nói đến cái nào?"

Lưu Kỳ không ngờ Hoàng Trung lại chia tai họa ngầm ở Kinh Châu thành hai loại, liền nói: "Nguyện nghe chi tiết."

Tư duy của Hoàng Trung rất rõ ràng: "Ta ở đây nhiều năm, biết được hiện tại Kinh Sở có hai tai họa ngầm lớn, một là bên trong Kinh Châu có các gia tộc gây họa, chiêu mộ gia binh, tự cao tự đại, gây họa rất sâu; hai là bên ngoài có Viên Thuật và Tôn Kiên như hổ như sói, ám hại Thứ sử tiền nhiệm và Thái thú Nam Dương quận, bọn họ từ lâu đã coi Nam Quận như vật trong túi, có dã tâm thôn tính, tai họa này cũng không nhỏ."

Lưu Kỳ tán thưởng nhìn Hoàng Trung.

Làm tướng không chỉ phải tinh thông võ nghệ, giỏi luyện binh, còn phải có sự nhạy bén và tầm nhìn chiến lược đối với thời cuộc, có thể nhìn rõ sự thay đổi của thời thế, mới có thể được xưng là tướng tài.

Nhìn từ điểm này, Hoàng Trung quả thực có tố chất độc đáo.

Lưu Kỳ hỏi ý kiến Hoàng Trung: "Vậy dám hỏi Hoàng Tư mã, hai tai họa ngầm một trong một ngoài này, nên đối phó như thế nào?"

Hoàng Trung cười ha hả, nói: "Hoàng mỗ chỉ là một võ phu tầm thường, chuyện nội ưu ngoại hoạn lớn như vậy, ta chỉ có thể nhìn ra, chứ không có kế sách gì hay, nhưng theo ta thấy, nếu như không thể chấn chỉnh các gia tộc ở Nam Quận, Thứ sử sẽ không thể nào đứng vững ở Kinh Châu, càng không cần phải nói đến việc đuổi Viên Thuật và Tôn Kiên đi, hiện tại cần phải bình định các gia tộc trước, đó mới là việc quan trọng nhất."

Lưu Kỳ gật đầu, nói: "Lời của Hoàng Tư mã, quả thực là xuất phát từ đáy lòng, chuyện này ta sẽ bẩm báo với Thứ sử, để quyết định đối sách, đến lúc đó còn phải nhờ Hoàng Tư mã ra sức giúp đỡ."

Hoàng Trung chắp tay nói: "Nếu Thứ sử và Duyệt sử có hành động, Hoàng mỗ nguyện làm tiên phong, dù chết cũng không từ chối."

Lưu Kỳ hài lòng gật đầu, nói: "Có câu nói này của Hán Thăng, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn, sau này nếu có việc quan trọng cần nhờ, ta sẽ âm thầm phái người báo cho ngươi biết."

Hoàng Trung trầm tư một lúc, đột nhiên lại nhắc nhở: "Nếu như Duyệt sử có việc, cần phải phái tâm phúc đến báo cho Hoàng mỗ thì hơn, không nên tin tưởng người ngoài, nếu không e là sẽ rước họa vào thân."

Lưu Kỳ bất đắc dĩ thở dài, liếc nhìn Lưu Bàn, nói: "Ta đến Kinh Châu, ngoài huynh trưởng ra, không có người tâm phúc nào khác, huynh trưởng cần phải ở bên cạnh ta mọi lúc, đề phòng bất trắc, người có thể dùng thật sự là quá ít."

Hoàng Trung suy nghĩ một chút, đột nhiên nói: "Hoàng mỗ có một người, có thể giới thiệu cho Duyệt sử, chỉ là không biết Duyệt sử có tin tưởng Hoàng mỗ hay không?"